La empresa SpaceX lanza su misión Inspiration4 con cuatro astronautas aficionados.
La tripulación de Inspiration4, compuesta por un multimillonario y tres civiles, salió del Centro Espacial Kennedy en una cápsula Dragon proporcionada por la empresa de cohetes SpaceX.
El equipo pasará los próximos tres días dando vueltas a la Tierra. Es otro hito en el mercado del turismo espacial, que está experimentando un resurgimiento tras una década de parón.
A principios de este verano, los empresarios multimillonarios Sir Richard Branson y Jeff Bezos superaron la atmósfera terrestre en sus propios vehículos espaciales. Y tras esta última misión, habrá dos visitas de empresas privadas a la Estación Espacial Internacional (ISS): una en octubre, en la que viajarán un director de cine ruso y una actriz, y otra a principios de año.
La tripulación de Inspiration4, formada por Jared Issacman, Hayley Arceneaux, Sian Proctor y Chris Sembroski, ha recibido seis meses de entrenamiento intensivo con SpaceX. Sin embargo, los sistemas informáticos de a bordo tendrán el control de la nave, supervisada por los equipos de SpaceX en tierra.
La nave Dragon no se acercará a la ISS. Está en un “vuelo libre” a una altitud objetivo de 575km (360 millas). Eso es unos 150 km por encima del laboratorio en órbita, y aproximadamente la altura desde la que el telescopio espacial Hubble ve el cosmos.
Aunque no tengan un destino como tal, la tripulación tendrá mucho que hacer para mantenerse ocupado. Han contratado experimentos científicos que se llevarán a cabo dentro de su cápsula Dragon, y SpaceX ha modificado su hogar temporal para incluir una gran ventana, que la tripulación seguramente utilizará durante el tiempo de inactividad para maravillarse con la Tierra.
La empresa Inspiration4 fue comprada a SpaceX por el Sr. Isaacman, de 38 años, que hizo su fortuna desarrollando sistemas para procesar pagos con tarjetas de crédito. Pero en lugar de ir a una “excursión con compañeros de pesca”, decidió, según él, inyectar un propósito real al vuelo.
Así que regaló los tres asientos adyacentes a personas con historias inspiradoras.
El mejor ejemplo de ello es Hayley Arceneaux. Superó un cáncer cuando era pequeña y de adulta ha vuelto a trabajar para el centro médico que la curó: el St Jude Children’s Research Hospital de Memphis (Tennessee). El Sr. Isaacman quiere conseguir alrededor 169.441 euros para el trabajo de St.Jude.
La Dra. Sian Proctor es geocientífica y divulgadora científica. Estuvo en la lista de la NASA para ser astronauta en 2009, pero en la selección no fue elegida. La Doctora consiguió su plaza debido a su faceta de artista y a la demostración de sus habilidades empresariales. Tiene previsto pintar mientras mira por la ventana abovedada de la Dragon.
Chris Sembroski es veterano de las Fuerzas Aéreas estadounidenses y trabaja como ingeniero. Hizo una donación a St Jude que también le hizo participar en el sorteo del cuarto puesto de la tripulación.
Al Sr. Sembroski no fue elegido pero su amigo le cedió su billete.
SpaceX e Inspiration4 han descrito el lanzamiento del miércoles como la primera “misión totalmente civil en órbita”. Eso depende en gran medida de la definición de “civil”. El primer hombre que pisó la Luna, Neil Armstrong, era técnicamente un civil, ya que renunció a su cargo en la Marina en 1960, nueve años antes del Apolo 11.
Pero no cabe duda de que el vuelo de la Dragon comandado por el Sr. Isaacman tiene importancia.
La actividad espacial -incluso los vuelos espaciales tripulados- se está volviendo cada vez más comercial, y la idea de que la gente pueda ir a la órbita fuera del ámbito de las principales agencias espaciales nacionales se verá cada vez más normal.
En la década de 2000, varias personas muy ricas pasaron quince días en la ISS. Esta era del turismo espacial terminó en 2009, cuando se compraron los asientos libres de los cohetes rusos para uso exclusivo de los astronautas de la NASA. Pero esta segunda era parece que será más resistente, simplemente porque hay muchas más empresas espaciales privadas que persiguen el negocio, y esto debería bajar los precios para un grupo más amplio de clientes.
Elon Musk, fundador de SpaceX, quiere convertir al ser humano en “una especie multiplanetaria”.
Y el Sr. Isaacman considera que Inspiration4 es una señal de hacia dónde van las cosas. Se mostró muy interesado en que su Dragon llegara más alto de lo que suelen ir los astronautas. Y desde la última misión de servicio del transbordador al Hubble en 2009, no se había llegado a una altitud superior a los 570 km.
“Llevamos un tiempo yendo a la estación espacial. Pero si vamos a ir a la Luna de nuevo, y vamos a ir a Marte y más allá, tenemos que salir un poco de nuestra zona de confort y dar un paso al frente”, dijo antes del lanzamiento. “Así que ese fue realmente el razonamiento”.
Algunos comentaristas han expresado su preocupación por el impacto climático de la Tierra de vuelos espaciales como éste.